Plante potagère de la famille des cucurbitacées, le potiron, de son nom scientifique, Cucurbitaceae Cucurbita Maxima, est une courge ronde et côtelée, à la chair le plus souvent orangée, dont certaines variétés peuvent peser jusqu'à 100 kilos. Communément appelé citrouille, le potiron s'en distingue toutefois par une chair plus subtile et sucrée, la citrouille étant exclusivement destinée à nourrir le bétail.

La différence entre « citrouille » et « potiron » : Il ne faut pas confondre les potirons et les citrouilles qui appartiennent à deux espèces différentes. Dans le langage courant, le terme de citrouille est plus ou moins synonyme de potiron. Ce sont tous deux cucurbitacées, autrement dit, des courges.

Mais la citrouille est de forme ronde et de couleur orange. Son pédoncule est dur et fibreux, avec cinq côtés anguleux, sans renflements à son point d'attache. Sa chair est filandreuse. C'est elle que l'on utilise généralement à Halloween.

Le potiron est plus ou moins aplati, sa couleur va d'un orange rougeâtre au vert foncé. Son pédoncule est tendre et spongieux, cylindrique et évasé près du fruit. La chair du potiron est plus sucrée, savoureuse et moins filandreuse que celle de la citrouille.

Walt Disney a alimenté la confusion. En  effet, dans Cendrillon, un de ses dessins animés les plus célèbres, la fée transforme un potiron en un magnifique carrosse, alors qu'elle-même, comme dans le texte original du conte de Charles Perrault, parle d'une citrouille.

Un peu d’histoire : Originaire d'Amérique du Sud (Argentine, Uruguay, Bolivie, Chili), le potiron s'est implanté en Europe dès le XVIème siècle, après les voyages de Christophe Colomb. En plus de son apport nutritionnel important, le potiron était souvent utilisé dans la confection de gourdes ou encore de récipients et d'ustensiles de cuisine (bol, louche). Ce recyclage pratique en faisait par conséquent un aliment très recherché. Si aujourd'hui on l'utilise avant tout pour ses propriétés gustatives, le potiron sert aussi d'élément de décoration indispensable à la fête d'Halloween, le 31 octobre. En France, le potiron se cultive essentiellement dans le sud (le sud-est en particulier), et se récolte chaque année d'octobre à décembre.

Les deux variétés de potiron les plus consommées en France sont le Jaune Gros de Paris et le Rouge Vif d'Etampes.

Utilisation : Une fois les graines, les fibres et la peau retirées, il existe plusieurs façons de préparer le potiron. Très légers en calories et concentrés en micronutriments, on peut les préparer de très nombreuses manières comme légume ou comme dessert : en soupe, en purée, en gratin, en tarte, en tourte, en confiture, voire en glace.

Riche naturellement en β-carotène, sa densité nutritionnelle élevée en fait un légume à consommer régulièrement dans le cadre de la prévention des cancers ou des maladies cardio-vasculaires. La consommation de 150 grammes permet de couvrir la totalité des besoins quotidiens en provitamines. Il peut se conserver sans difficulté de six mois à un an dans un endroit frais et sec.

A noter que la consommation de graines de potiron, dont on tire par ailleurs une huile riche en acide gras non saturés, est particulièrement conseillée dans la lutte contre le cholestérol.

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La courge "butternut", aussi appelée "beurre doux", appartient à la famille des cucurbitacées. Sa chair est beaucoup plus tendre que celle des autres courges d'hiver, avec un petit arrière goût de beurre (d'où son nom !)

A la cuisine, on peut la faire bouillir, la cuire à la vapeur ou au four. Pour en réhausser la saveur, il est possible de la soupoudrer de sucre brun ou de cassonade.

Un peu d'histoire : Aux Etats-Unis, on la cuit à la casserole pour accompagner généralement la dinde de thanksgiving. Dans le sud, on préfère en faire une purée, que l'on monte ensuite avec une crème fouettée composée de lait sucré et d'un peu de vanille. Pour en faire une tarte, il suffit simplement de de remplacer la crème par des oeufs et une bonne cuillerée de beurre ! La courge butternut est également très appréciée en gâteau, que l'on peut servir avec de la crème fouettée sucrée au sirop d'érable.

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